由于燃料耗尽，价值2.8亿美元的美国“月球大气与尘埃环境探测器(LADEE)”18日高速撞向月球黑暗的一面自毁，圆满完成探测任务，也躲开了人类登月留下的珍贵遗迹。

“月球大气与尘埃环境探测器”2013年9月发射，体积与一台自动贩卖机相仿，加满燃料后总重383千克，其探测任务于今年3月结束，主要研究了月球稀薄大气的组成成分以及月球表面粉尘的作用。中国“嫦娥三号”探测器着陆时引起的月表尘埃飞扬实况，成为LADEE获取的难得资料。

由于让它继续飞行所需的燃料所剩无几，加上无法返回地球，美国航天局有意识地让这个探测器撞向月球背面。那里远离此前所有撞击和登录点，地球上也无法观测到。

美国宇航局(NASA)艾姆斯研究中心飞行控制人员证实，美国东部时间18日0时30分至1时22分之间，LADEE以3600英里/小时的极端速度在月球表面坠落并瓦解，部分零件由于撞击时产生的高温而汽化。

“这势必会产生一个凹痕。”项目科学家艾菲克(Rick Elphic)表示，LADEE实现了所有任务目标，观察到水在月球大气中的含量，可能有助于解释数十亿年来，水如何在月球两极累积，并以冰的形态存在于永远黑暗的陨石坑底部。但LADEE此次未能解开40年前“阿波罗”飞船宇航员日出前在月球地平线上看到神秘光辉的谜团。

根据椭圆形运行轨道的设计，LADEE的撞月点在月球远端，远离了阿波罗登月计划的着陆点、旗帜、阿姆斯特朗的脚印等珍贵的人类登月遗迹。

“这是一个扣人心弦的事件。”项目经理海因(Butler Hine)称，本月15日持续4小时的日全食制造的黑暗和寒冷，加速了LADEE的自毁，它比原本预计的撞击时间提前了3天。

美国宇航局表示，今后几个月，地面控制人员将利用美国的另一个探测器——“月球勘测轨道飞行器”寻找LADEE的撞击地点，以判断具体撞击时间。

艾姆斯研究中心主任沃登(Simon P. Worden)一直对LADEE情有独钟，多次在公开场合指出，LADEE的设备和技术经过改进可用来探测火星的卫星，从而大大节省火星探测资金，“LADEE2”可在NASA于本世纪20年代完成小行星探测后踏上探火之旅。